Evergrande, chi è Xu Jiayin: il magnate che nacque sotto un tetto di paglia

Evergrande, chi è Xu Jiayin: il magnate che nacque povero e divenne l'uomo più ricco della Cina

Sono già passati dieci anni dalla “settimana della moda cinese”, quando il patron di Evergrande, Xu Jiayin, apparve con una sontuosa cintura Hermes d’oro in piazza Tienanmen mentre si recava alla Conferenza consultiva del popolo cinese. Il miliardario, tre anni prima, era diventato uno degli uomini più ricchi della Cina dopo l'IPO della sua Evergrande.

Ora, il suo gruppo è uno tra i più indebitate al mondo: con oltre 260 miliardi di euro di debiti, ovvero più del 2% del Pil cinese, il “buco” minaccia la stabilità finanziaria dell’intero Paese. Oggi, lunedì 4 ottobre, il colosso immobiliare ha sospeso le sue operazioni sui mercati della Borsa di Hong Kong, senza dare alcuna spiegazione. La situazione di Evergrande preoccupa i centri finanziari mondiali, che temono che la Cina conosca il suo “momento Lehman Brothers”.

Ma vediamo nel dettaglio gli albori e i punti salienti della vita del magnate cinese. Xu Jiayin non si è ritrovato l'impero costruito dal nonno o dal padre, ma è nato nella provincia centrale dell'Henan nel 1958, nel bel mezzo della carestia e povertà del “Grande Balzo in avanti”, con un bilancio delle vittime compreso tra 30 e 50 milioni. Suo padre era un ex soldato diventato operaio. Sua madre è morta per un'infezione quando lui aveva solo 8 mesi. Jiayin viene quindi allevato dai nonni, sotto un tetto di paglia bucato dalla pioggia. Dopo la Rivoluzione Culturale, quando l'istruzione riprese il suo corso, fu ammesso al Wuhan Iron and Steel Institute nel 1978, per poi trascorrere dieci anni in un'acciaieria, finendo a capo dell'Establishment.

Dopo alcuni anni nel commercio transfrontaliero, nel 1996 Xu Jiayin fonda “Hengda”, letteralmente “Grande per sempre”, o Evergrande Group, in inglese. La città è in piena espansione: tra numerose fabbriche e lavoratori migranti, è sede di aziende che si stanno insediando a Shenzhen, attirando eserciti di colletti bianchi. Evergrande offre loro piccoli appartamenti, convenienti e generalmente ben posizionati.

Tra i suoi contatti, Xu, che si chiamava Hui Ka Yan secondo la pronuncia cantonese del suo nome, inizia ad avvicinarsi particolarmente ai magnati di Hong Kong. Lì, dove Xu trascorre parte del suo tempo, intraprende amicizie diverse figure dell’alta dirigenza cinese. Joseph Lau, leader di Chinese Estates Holdings, i direttori di CC Land Holdings, del conglomerato Emperor Group. Non solo. Xu si avvicina anche ai politici: infatti, il fratello del primo ministro Wen Jiabao (in carica dal 2003-2013) è diventato direttore di Evergrande nel 2001 e possiede il 16% delle azioni del gruppo.

Successivamente, all'inizio degli anni 2000, la Cina inizia a registrare una crescita straordinaria in quasi tutti i settori. Il Paese vede spuntare infrastrutture, fabbriche e nuove città come funghi. Evergrande, a sua volta, fa progressi in tutte le province della nazione. Infine, il gruppo immobiliare di Xu entra trionfalmente nella Borsa di Hong Kong nel 2009. Evergrande è diventato uno dei principali promotori cinesi. Il trend sembra non volersi fermare: quando compaiono le città fantasma all'indomani di un piano di post-2008, che grava sui prezzi degli immobili, le autorità progetti di rilancio avviano il “ricollocamento dei quartieri malsani”. Le autorità locali, che guadagnano in media il 40% del loro reddito dalla vendita di terreni agli sviluppatori, hanno tutto l'interesse che la “macchina” non si fermi.

Ormai tra gli uomini più ricchi dell’intera Cina, se non il più ricco, Xu Jiayin moltiplica i progetti parallelamente al settore immobiliare. Nel 2010, acquisisce la squadra di calcio Canton, che è diventata Guangzhou Evergrande. Non molto tempo dopo, Jack Ma, il boss di Alibaba, compra metà del club a 200 milioni di dollari. I due miliardari portano giocatori da tutto il mondo per dominare la Super League: il club ha vinto otto titoli negli ultimi dieci anni.

Xu guida anche i donatori più generosi per gli aiuti umanitari. La sua fame di successo non sembra mai soddisfatta: Evergrande si lancia nel business dell'acqua in bottiglia, nell'allevamento di suini e nel 2019 investe 20 miliardi di euro per creare un marchio di veicoli elettrici. Un settore di tendenza che suscita l'entusiasmo degli speculatori: all'inizio del 2020, la società automobilistica controllata ha raggiunto il valore di mercato di 74 miliardi di euro... vale a dire il doppio della casa madre, e senza aver venduto una sola auto.

A numeri reali, però, l'impero di Evergrande è costruito sulla sabbia. I suoi progetti immobiliari sono finanziati dalle banche, ma anche dai clienti, che non esitano ad anticipare dal 50% al 100% del prezzo degli appartamenti venduti fuori piano. Quando le autorità inviano un primo avvertimento nel 2017, gli sviluppatori stanno vendendo "prodotti di gestione patrimoniale" a tassi a due cifre per compensare il calo dei prestiti bancari. Xu ha fatto del debito il suo modello di business: "Debito elevato, leva finanziaria, fatturato elevato, costo basso", elenca per descrivere Evergrande. Un sistema che funziona... finché i prezzi salgono.

Ebbene, in quindici anni, i prezzi degli immobili cinesi sono aumentati di sei volte. "Se c'è un settore che ha ‘sovraperformato’ in Cina, è quello immobiliare ", osserva Fraser Howie, specialista del sistema finanziario cinese. C'è stata una crescita sana: in Cina avere un appartamento è fondamentale per un uomo che vuole sposarsi, e le persone hanno voluto vivere in un alloggio più confortevole. Ma il settore è diventato il lubrificante dell'economia: quando i prezzi hanno rallentato, la crescita si è basata su un indebitamento sempre maggiore, soprattutto negli ultimi dieci anni. Andava bene a tutti: reddito per i governi locali, posti di lavoro per persone con poca istruzione, consumo di cemento, acciaio, energia…”

Ma i prezzi non possono salire per sempre: il costo medio di un appartamento è ormai 9,2 volte il reddito disponibile annuo di un residente, secondo uno studio del gruppo immobiliare E-House China. A Shanghai, Pechino o Shenzhen, può ammontare a trenta o quaranta anni. Mentre l'economia rallenta, il sistema è insostenibile. A metà del 2020, le autorità impongono "tre linee rosse" per gli sviluppatori. Ed Evergrande, di conseguenza, è tre volte in rosso, come altri 13 promoter cinesi su 189 in lista.

È da qui che sono iniziati i veri problemi per Xu Jiayin e il suo impero. In tutte le province della Cina i progetti sono sospesi: migliaia di fornitori e subappaltatori non sono stati pagati e milioni di cinesi sono preoccupati se un giorno l'appartamento acquistato fuori programma verrà realmente consegnato. L'ambizioso promotore fatica dunque a trovare supporto. Pechino, che vuole ripulire il settore, evidentemente non vuole salvare il suo player più spericolato.